A necessidade de uma proteção para os helicópteros na Guerra do Vietnam tornou-se evidente já durante os primeiros meses do conflito com a perda de muitos aparelhos, principalmente para o fogo anti-aéreo. Chegou-se a utilizar helicópteros utilitários adaptados para as funções de escolta e ataque, mas estes sofriam de muitas limitações. A partir daí buscou-se um helicóptero

especialmente projetado para a função, sendo que diversos fabricantes já trabalhavam neste novo conceito. A Bell possuía o Model 209, que além de ser projetado para esta função compartilhava motor, transmissão e rotor com o UH-1 Iroquois. Em 1965 o primeiro protótipo voou e as entregas iniciaram-se em 1967, com uma encomenda inicial de 112 aparelhos a Bell acabou entregando 1.116 AH-1G para o US Army até 1973.

A princípio foi tratado apenas como uma variante do UH-1 Iroquois, daí as versões iniciais serem designadas de “G”. O AH-1 Cobra foi o primeiro helicóptero de ataque projetado especificamente para esta função e seu conceito básico evoluiu bastante e inúmeros outros projetos de helicópteros de ataque foram desenvolvidos por outros fabricantes; estava criado o conceito do Helicóptero de Ataque. Em suas diversas versões ainda está em operação nos EUA com os Marines, além de Israel, Japão, Jordânia, Coréia do Sul, Paquistão, Tailândia, Turquia, Irã e Taiwan.